许多新加坡人即使睡眠时间充足，早晨醒来后常感到精神不振。最常见的原因之一是睡眠期间呼吸不畅。当睡眠反复受到干扰时，身体就会错过所需的深度恢复性休息。久而久之，睡眠质量差不仅会影响情绪和注意力，还会增加患上肥胖、糖尿病和心血管疾病等严重健康问题的风险。 根据2016年的一项研究，30.5%的人患有阻塞性睡眠呼吸暂停综合征（obstructive sleep apnea，简称OSA）。这疾病会导致气道部分或完全阻塞，从而引发多次呼吸暂停。这会降低体内氧气含量，并可能导致持续疲劳、白天嗜睡，甚至频繁的晨间头痛。
阻塞性睡眠呼吸暂停综合征的常见症状包括：
- 大声或频繁打鼾；
- 夜间突然惊醒，并伴有喘息或窒息感；
- 醒来时口干或喉咙痛；
- 早晨头痛；
- 白天过度困倦；
- 注意力难以集中，记忆力下降或易怒；
- 夜间频繁如厕。
牙齿脱落是风险因素之一
入睡时，人们的身体肌肉会自然放松，包括喉咙和舌头的肌肉。一般上，这种放松状态不会干扰呼吸。然而，对于OSA患者来说，呼吸道会因为在睡眠时过于放松，而导致部分变窄或是完全受阻。这种阻塞会减少气流，降低血液中的氧气含量，迫使大脑短暂地唤醒身体，重新打开呼吸道。这种反复的中断，每晚可能发生数十次甚至数百次，阻碍深度、恢复性的睡眠。
除了肥胖和衰老等众所周知的OSA诱发因素外，牙齿脱落（也称无牙症）也可能是增加OSA风险的因素。2016年的一项研究显示，在25至65岁的成年人中，每缺失一颗牙齿，被归类为OSA高危群体的风险会增加2%；若缺失五至八颗牙齿，患OSA的可能性则高出约25%。
这是由于缺牙会改变颌面结构，使舌位后移，睡觉时更易造成气道塌陷与阻塞问题。因此，维持口腔健康，保留天然牙齿，以及良好咀嚼功能，对降低OSA风险发挥着重要作用。
口腔睡眠器具助改善症状
佩戴持续气道正压通气器 ( Continuous Positive Airway Pressure，简称CPAP）是治疗中重度OSA的黄金标准，能有效减少呼吸暂停次数与并发症。不过，由于部分患者对使用CPAP感到不适或容易放弃，因此口腔睡眠器具逐渐成为一种可行的非侵入性替代方案。由接受牙科睡眠医学训练的修复牙医定制的口腔器具，可将下颌轻微前移，保持咽后气道通畅，帮助减轻打鼾与改善轻至中度OSA的症状。
如果医生或睡眠专科评估后认为症状为轻中度，或患者无法耐受CPAP，口腔器具是常见的备用方案。器具轻便、静音，便于旅行，且维护简单，通常能提升使用依从性。对于复杂或重度病例，牙科医生会与耳鼻喉科及睡眠医学专家合作，制定个别化治疗计划。
OSA并非单纯的打鼾小间题。它影响睡眠质量，进而损及日间功能和长期健康。若有相关症状，应重视并寻求专业评估。 牙科在筛查与提供口腔治疗方面，可与睡眠及耳鼻喉专科密切合作，为患者争取更好的睡眠与生活质量。
本文发表于2025年11月25日的《联合早报》，黄敬文医生执笔